1915年,昂山生于缅甸中部马圭省那卯镇(Natmauk,又译“纳特曼克”)。1933年,入读仰光大学,很快成为学生领袖,尔后担任仰光大学学生会执委并与校内刊物《孔雀之声》(Peacock's Call)主编。1936年2月,因拒绝透露《孔雀之声》上一篇反英文章(Hell Hound At Large)的作者姓名,连同吴努同时受校方开除学籍。昂山、吴努两人因而领导大学生罢课;后来仰光大学让步,两人复课。1938年,昂山当选学生会主席和缅甸全国学生联合会主席。同年10月,昂山离开仰光大学法律课程,转而投身政界。
1941年12月27日,昂山在泰国曼谷组建缅甸独立义勇军,引领日军进军缅甸。1942年3月,日本占领仰光。同年7月,全缅英军被击退,缅甸独立军改组为缅甸国防军,昂山被授予大佐军衔。1943年3月,昂山晋升少将,并到东京觐见天皇,被授予旭日勋章。1943年8月1日,缅甸国成立,巴莫出任总理,昂山出任国防部长。缅甸独立义勇军改称改组为缅甸国民军(Burma National Army)。在此时期,昂山一度使用面田纹次(omota monji)作为自己的和名。