西媒：小行星采矿引发各国太空“淘金热”

珠穆朗玛峰011

从小行星上开采矿产资源已经不是科幻小说情节，而是随时可能实现的现实，它正在全世界各国和企业引发太空“淘金热”，这个想法从原则上来说很简单。　　据西班牙《阿贝赛报》网站1月24日报道，在木星和火星轨道之间的小行星带，数百万大小不同的岩石（直径1000千米到几米不等）形成环绕太阳的一个环。它们是在遥远的太阳系形成时代留下的残余，已经成为实际上取之不尽的矿产和元素储备，而这些矿产和元素在地球上已经稀缺或者被过度开发。黄金、铂、铁和水仅是其中少数代表。此外行星带中的很多岩石因为相互碰撞离开了行星带，穿过行星系统沿着轨道全速前进，其中不少岩石飞向或者飞近地球。从原则上来说，这些行星对于人类来说最容易登陆。
　　报道称，它们的通用名是近地小行星，这些小行星在自身轨道的某个点上，与人们相距不到0.3个天文单位，或者说不到4千万公里。自从天文学家有了更好的工具发现这些小行星后，它们的数量就不断在增加。至2015年6月，我们已经发现了12745颗直径为1米到32千米不等的近地小行星，其中不超过981颗直径大于1千米的小行星曾经靠近过地球，人们已经认识了它们当中的逾90%。但是同样的推算告诉我们，或许有超过100万颗直径小于50米的小行星靠近过地球，而人们或许仅了解其中的1%。每年有100颗近地小行星靠近地球，但是人们仍不认识这些太空岩石的绝大部分。
　　因此美国航天局在2013年4月宣布，打算研发开采太空矿产的必要技术，并且实行了一项测试任务，即捕捉一颗小行星，把它带到月球轨道上，然后派遣航天员登陆小行星。毫无疑问，这个活动将是下半个世纪最赚钱的行业之一。
　　美国政府的下一步是在去年11月25日，奥巴马总统签署了《美国商业太空发射竞争法案》，其目的就是鼓励私人太空开发，其中一条规定便是允许具备必要技术登陆小行星的个人或企业占有行星以及其他太空资源。美国政府不会干涉这些太空开发活动，并保证那些有能力在行星上采矿的人有权“拥有、运输、使用和出售”他们发现的资源，但他们不对小行星拥有主权。
　　报道称，因此，“行星资源”、“深空工业”等私企正在跃跃欲试，发布它们雄心勃勃的太空采矿计划。这些计划的核心内容不仅包括直接开采资源，还包括为未来的月球和火星殖民地提供后勤支持（水、燃料等）的丰厚合同。“行星资源”公司表示，仅仅是供应行星上含量充沛的水，就有可能创造一个盈利万亿的业务。
　　至于矿产开采，仅一个直径500米的行星蕴含的铂金数量就有可能相当于地球上至今开采的全部铂金。私有部门估计，开采一个直径只有50米的小行星或可获利5000亿美元。
　　报道称，为了确保这个外星新产业的成功，不少企业和机构几年前就开始寻找最佳目标。这并不是说要捕捉靠近地球的第一颗小行星，而是仔细筛选，并事先了解其中蕴含的矿产。根据它们的组成成分，小行星被分为三大类：
　　C类：数量最多，占我们认识的小行星的约75%。它们的成分与太阳差不多。
　　S类：占我们认识的小行星的17%，含有大量的镍、铁、镁矿。
　　M类：它们是最稀少的，但是含有大量的铁矿和镍矿。
　　此外这三种小行星还蕴含不同数量的其他元素，例如铂或水等，总之，矿产非常丰富。美国航天局的一项报告指出，仅一个直径1千米、重量20亿吨的小行星，就可开采3000万吨镍，150万吨钴和7500吨铂。
　　报道称，“行星资源”公司正在太空检查一系列的观测卫星，以便找到最适合开发的小行星。当然找到合适的小行星并不足够。接下来必须要登陆它们，建立必要的设施，然后进行矿产开发。这些活动需要数十亿美元的投资，但是无论如何这都比在月球或者火星上采矿便宜得多。原因在于，小行星上几乎没有重力，因此不必使用太重的机器。虽然还没有人确切知道如何在这些岩石上采矿，但对总体要求大家都见解一致。
　　例如机器必须使用太阳能供电，这就大大减少了需要从地球运往小行星的燃料。同样道理，所有工作人员包括机器人的体重必须够轻，因此有可能会限制搭载人员数量。所有飞船和设备必须紧紧固定在小行星上，以防因为失重而飘走并迷失在太空。失重带来的一个优势是，可以不费吹灰之力运走大块材料。
　　“行星资源”公司总裁克里斯·莱维基表示，“我们想要创造的是一个以太空为基础的产业，它将成为为未来经济打开太空大门的经济引擎”。