440万年前“地猿始祖”与人类血系相关
一个罕见灵长类动物的骨骼自发现起就让科学家们困惑不已，不少人认为它是人类家族树里最古老的成员。矮小、多毛且长有长臂膀的该物种生活在4400万年前的非洲森林，但科学家们并不确定它与人类更亲近还是与猩猩更亲近。现在一组国际科学家小组相信，地猿始祖种(Ardipithecus ramidus)的确与人类血系相关，这项发现是基于对地猿始祖种颅底的检测。这支科学家小组试图揭开非洲物种以帮助解释人类起源。阿尔季散落的骨骼最初发现于1994年埃塞俄比亚的阿法尔裂谷，整个头骨被压扁成只有2英寸高。研究人员在花费数年时间将125块骨骼碎片拼接在一起后发现头部、手部和足部的特征相对完整。在这项发现之前，科学家认为我们共同祖先可能非常类似黑猩猩，例如阿尔季这样的古代直立人与我们的共同祖先仍有相似之处。
阿尔季的骨骼显示了她身高1.2米，体重44.8千克（7英石12盎司），她比露西，1974年发掘的之前最古老的直立人骨骼，要早100万年。
阿尔季并不像现代黑猩猩一样挂在树上或在树之间来回摆荡，也不依靠指关节行走。这暗示着黑猩猩和大猩猩是在与人类分离后发展出这些特征——这挑战了它们是“未进化”版本人类的观点。
阿尔季拥有非常小的大脑，较小的类似人类的犬齿和上盆骨，足部非常坚硬，能够偶尔直立行走。但她仍有可以抓紧的大脚趾方便爬树。她还有较长的手臂、较短的手掌和灵活的手指，能够依赖手掌支撑整个身体的重量。她的上犬齿类似人类又短又秃的牙齿，而非黑猩猩又长又尖锐的牙齿。对她牙釉质的分析表明她以水果、坚果和树叶为食。
科学家们相信阿尔季是一名女性，因为她的头骨相对更小更轻，她的牙齿也比随后发现的同一家族其它成员的要更小。阿尔季与人类和黑猩猩“缺失连接”的共同祖先非常亲近，她可能生活在500至700万年前。
科学家们曾经质疑阿尔季是否是一只带有少数类人特征的猿猴，这些特征或可能是从祖先那里遗传而来，或者它是人类血系的一个真正近亲，只是尚未揭示有关它的遥远树栖祖先的特征迹象。
现在美国亚利桑那大学的古人类学家威廉·金贝尔（William Kimbel）证实了阿尔季与人类的亲密进化关系。与一组国际研究小组合作，金贝尔研究了阿尔季部分头盖骨基底，揭示了连接阿尔季与南方古猿以及现代人类，而非猩猩之间的相似性模式。金贝尔教授说道：“考虑到阿尔季头颅体积非常小，它的颅底与人类颅底的相似性是令人震惊的。”
人类的颅底和猿猴以及其它灵长类动物具有本质的不同，这就是为什么它是研究系统发生（动植物种类史）或者自然进化关系非常有价值的资源。它的解剖复杂性和与大脑、姿势和咀嚼系统的相关性提供了大量的适应性进化机会。
在人类物种身上，制造脊椎和头颅关节的结构所处的位置比猿猴要更向前，从前至后的颅底要更短，每边血管和神经通道的开口要更分离。这些形状的不同影响了头骨底部骨头分布方式，从而使得专家更容易查明单独的骨骼碎片是属于猿猴的还是人类的。
在这项发表在期刊《美国国家科学院院刊》上的文章里，研究人员解释了阿尔季的颅底显示了将人类和南方古猿与猿猴区别开来的独特特征。金贝尔教授的早期研究显示了这些人类独特性也出现在340万年前已知最古老的南方古猿头骨里。有关人类颅底发生进化性变化的原因，古人类学家一般存在两个阵营。他们相信这或可能是因为选择直立行走的姿势以及双腿行走导致头部的平衡在脊椎的转移，也可能是人类血系里大脑重组的迹象。
“阿尔季的颅底填充了我们对于颈部以上的人类进化的理解的某些重要空缺。”金贝尔教授说道。“但它同时也开启了更多新的问题。”
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